Una de las primeras salidas de incendios de cualquier tipo fue inventada en la Inglaterra del siglo XVIII. En 1784, Daniel Maseres, de Inglaterra, inventó una máquina llamada un escape de fuego, que, siendo atada a la ventana, permitiría a cualquier persona descender a la calle sin lesión. En 1888, los Estados Unidos habían concedido 1,099 patentes sobre salidas y escapes de incendios de "muchas formas y de cada material posible".2
Los Códigos de construcción se hicieron más estrictos en muchos países durante todo el siglo XX. La seguridad contra incendios se convirtió en una preocupación importante para toda nueva construcción. Los propietarios de edificios estaban cada vez más preocupados a la hora de proporcionar las rutas de escape adecuadas, y en aquel momento, las escaleras de incendio parecían la mejor opción disponible. No sólo podían incluirse en toda nueva construcción a un bajo costo, sino también añadirse fácilmente a las construcciones existentes. En muchos centros urbanos, toda nueva construcción por encima de un cierto número de plantas era necesario que tuviera una salida de incendios a lo largo de gran parte del siglo XX.
Sin embargo, con la expansión urbana y el aumento en la cantidad de construcciones a mediados del siglo XX, especialmente el aumento de viviendas públicas en las principales ciudades en los Estados Unidos y Europa en la década de 1950 y 1960, ciertos problemas con las escaleras de incendios quedaron claros. En las zonas más pobres de las ciudades como Chicago y Nueva York, lassalidas de incendios eran usadas para todo, menos para su finalidad.
En los meses calurosos de verano, los residentes de edificios de apartamentos de mediana altura dormían fuera en las plataformas de sus escaleras de incendios. Esta situación desencadenó la premisa de la trama del cuento de 1947 de Cornell Woolrich, "The Boy Cried asesinato," sobre un chico en una escalera de incendios que una noche es testigo de un asesinato en un apartamento vecino; esta historia fue filmada como el thriller de suspense (1949) de la ventana.
La práctica de dormir sobre escaleras de incendio puede también verse en la película de 1954 de Alfred Hitchcock Ventana Indiscreta "Rear Window" (también basada en un cuento de Woolrich), así como la fotografía del Weegee de Lower East Side). Las sombras diagonales de escaleras de incendio fue un motivo constante en el cine negro, y la escena del balcón de Romeo y Julieta se incorporó a una escalera de incendios para el musical West Side Story.
El fotógrafo estadounidense de Boston Herald Stanley j. Forman ganó un premio Pulitzer en 1976 por su potente foto de dos personas desplomándose de una escalera de incendio defectuosa durante un incendio en Boston en 1975, y la imagen controvertida e inolvidable, provocó unos códigos de seguridad de incendios más estrictos en varios Estados de EEUU.
La gente usarba las escaleras de incendios como balcones para montar fiestas. En algunos casos, el exceso de peso ha causado que cedan escaleras de incendios, como se demostró durante un incidente en Chicago en 2003. Además, las escaleras de incendios se han mostrado inadecuadas para técnicas modernas de construcción de rascacielos. Hoy en día, escaleras de incendios exteriores son cada vez menos comunes en nuevas construcciones.
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